Николай Алексеевич Островский родился  в селе Вилия Волынской губернии, в семье рабочего. Досрочно он был принят в церковно-приходскую школу «по причине незаурядных способностей», которую окончил в 9 лет с похвальным листом.

В 1917-1919 годах Николай много работал, одновременно учась в двухклассном, потом высшем начальном училище. В этот период он сблизился с большевиками, Октябрьскую революцию принял с восторгом.

В 1919 году Островский вступил в комсомол и ушел на фронт добровольцем. После тяжелого ранения в 1920 году он был демобилизован и с этого времени находился на трудовом фронте – на восстановлении народного хозяйства.

На  состоянии его здоровья сказались ранение, тяжёлые условия работы и болезнь тифом. Окончательный диагноз – полиартрит, постепенное окостенение суставов.

С 1927 года тяжёлая прогрессирующая болезнь приковала Островского к постели, а через год он потерял зрение. Мобилизуя все душевные силы, Николай боролся за жизнь. Слепой, неподвижный, он создал книгу «Как закалялась сталь» (1932-1934), имевшую большой успех.

Образ главного героя романа – Корчагина автобиографичен. Писатель, переосмыслив личные впечатления и документы, создал новые литературные образы. Для многих поколений советской молодёжи герой романа стал нравственным образцом.

Роман сразу приобрел большую популярность. В библиотеках за ним выстраивались огромные очереди, устраивались коллективные читки и обсуждения, роман издавался 41 раз только при жизни автора.

В 1935 году Островский был награжден орденом Ленина,  ему присвоено звание бригадного комиссара; последние несколько месяцев он прожил на улице своего имени, принимая на дому читателей и писателей.

Летом этого же года писатель публично берет на себя обязательство написать новую книгу – «Рожденные бурей». Этот роман задумывался как произведение о грядущей борьбе с фашизмом. Но книга закончена не была. 22 декабря 1936 года Николай Алексеевич Островский умирает, едва закончив работу лишь над первой частью нового произведения.