Павел Николаевич Яблочков родился в селе Жадовка Саратовской губернии, в дворянской семье. Он с детства любил конструировать – придумал угломерный прибор для землемерных работ, устройство для отсчёта пути, пройденного телегой.

В 1866 году Яблочков окончил Николаевское инженерное училище в Петербурге, а через некоторое время – Техническое гальваническое заведение в Кронштадте. 

В 1872 году Павел Николаевич переехал в Москву, где проводил работы по электротехнике, которые в дальнейшем легли в основу его изобретений в области электрического освещения, гальванических элементов и аккумуляторов.

Также Яблочков являлся членом кружка электриков-изобретателей при Московском политехническом музее. К 1875 году относится одно из его главных изобретений – электрическая свеча.

 Сразу была создана кампания по эксплуатации его патентов. Специальный завод производил несколько тысяч «свечей» в день. Они получили применение, главным образом, для уличного освещения.

Система освещения Яблочкова, получившая название «русский свет», пользовалась исключительным успехом. Компании по ее коммерческой эксплуатации были основаны во многих странах мира.

После «свечи» Яблочков очень много работал и в России, и за рубежом.  Его  «Товарищество электрического освещения П.Н. Яблочков-изобретатель и Ко» открыло электромеханический завод в Петербурге, изготавливавший осветительные установки для военных судов, заводов военно-морского ведомства и для многих городов России.

С 1880-х годов Павел Николаевич занимался главным образом вопросами генерирования электрической энергии – созданием динамомашин и гальванических элементов. Инженер провёл много исследований в области превращения энергии топлива в электрическую энергию. В последующие годы он получил ряд патентов на электрические машины.

Яблочков был участником электротехнических выставок в России и в Париже, Первого международного конгресса электриков, являлся одним из инициаторов создания электротехнического отдела Русского технического общества и журнала «Электричество». Он был награжден медалью императорского Русского технического общества и французским орденом Почётного легиона.